Gli acciai rapidi si distinguono per la loro caratteristica di resistenza e mantenimento delle proprietà di durezze e resistenza a caldo fino a temperature di esercizio di circa 600°C. Le loro caratteristiche, risultanti dalla presenza di carbonio e di altri elementi di lega quali vanadio, tungsteno, molibdeno, cromo e cobalto li rendono idonei per la produzione di utensili per asportazione di truciolo, deformazione a freddo della lamiera, tranciatura e trasformazione di materie plastiche.